第20夜：なつかしエール

　久しぶりにぐっすり眠れて、目覚めのいい朝だった。

　背広に着替えて、会社に向かう。すると駅で昔の友人Ｍに出会った。
「数年ぶり？　いや十数年ぶり？」
　さいわい向こうも私を覚えていたので、駅のホームで立ち話をする。

　気がつくと足下の鞄がない。盗まれた！　あわててホームを探すが、見つからない。ふと、鞄に携帯電話が入っていたことを思い出し、Ｍに電話してもらう。すると団地の方から着信音が聞こえてきた。
　私は音の鳴る方に向かうが、Ｍは出社時間なので別れることに。もっと話したかった。

　団地から出てきた女性が、私の鞄を持っていた。声をかけると、それは中学時代の同級生、Ｎ子だった。Ｎ子も私を探していたようだ。事情がよくわからないが、懐かしさが上回った。私はＮ子に誘われるまま、昼飯を食べることに。まだ早いけど、座って話せた方がいい。

　オープンエアの席に座ると、ギャルソン(給仕)の顔に見覚えがあった。えぇと、誰だっけ？
「お久しぶりです。ヒラ様」
　と微笑まれて、調子を合わせる。誰だっけ？
　Ｎ子がビアジョッキを注文していたので、私もヴァイツェンを飲むことに。昼間から飲むビールがうまい。

　Ｎ子はイラストレーターになっていた。原稿に詰まっているというので、スケッチを見せてもらう。アフリカ旅行の絵日記で、よく描けてる。Ｎ子にこんな絵が描けるとは思わなかった。率直に感想を言うと、照れるＮ子がかわいかった。

「お久しぶりッス、ヒラさん」
　名前を呼ばれて振り向くと、数年前に退職したＩが立っていた。今はこの店でバイトしているらしい。なんという奇遇。Ｎ子に紹介しようと思ったら、事務所に行かなきゃと席を立ってしまった。もう夕方だった。風が涼しい。

　帰ろうとしたところに、あのギャルソンがやってきた。
「ヒラ様、１つ、お知恵を拝借したいことがございます」
　かしこまった口調より、彼が向かいの席に座ったことに驚いた。ギャルソンが座ってもいいのかな？　それはともかく、彼の頼みは今年の金賞ビールを当てることだった。そんなことを言われても私にわかるはずがない。するとギャルソンは、下の階を指さした。

　2階席から見下ろすと、初老の男がいた。独りでソーセージを食べ、ビールをあおってる。あの老人はビールの審査員で、これから注文する5種類のうち1つが金賞に選ばれるそうだ。そこで私も同じビールを飲んで、１つを選んでほしいという。私は受けて立った。

　ジョッキで5杯も飲むと、2杯目あたりを忘れてしまう。すると初老の男も2杯目のビールを注文するので、私もそれに倣う。私が飲みたいビールを注文するので、親近感がわいてきた。ソーセージをかじり、ジョッキをあおるタイミングも似てくる。私はいま、彼と同じ感覚を味わっている。

　私は席を立ち、初老の男に挨拶することにした。もつれる足で老人に近づく。
「ちょっと、いいですか？」
　老人が振り向いたところで目が覚めた。

　久しぶりにぐっすり眠れて、目覚めのいい朝だった。
　でもちょっと、頭が痛かった。